Беженцы — лица, которые (по определению Конвенции о статусе беженцев 1951 года) в силу вполне обоснованных опасений стать жертвой преследований по признаку расы, вероисповедания, гражданства, принадлежности к определенной социальной группе или политических убеждений находятся вне страны своей гражданской принадлежности и не могут пользоваться защитой этой страны или не желают пользоваться такой защитой вследствие таких опасений; или, не имея определенного гражданства и находясь вне страны своего прежнего обычного местожительства в результате подобных событий, не могут или не желают вернуться в нее вследствие таких опасений.
    В Средние Века в Европе практически повсеместно признавалось право убежища в церквах. Однако оно распространялось только на уголовных преступников. Впоследствии распространилось и понятие политического убежища, которым пользовались диссиденты и революционеры. В международном праве понятие беженцев появляется после Первой мировой войны: в 1922 году Лига Наций принимает первое соглашение. Впоследствии действие соглашений было распространено на всех беженцев из Турции и нацистской Германии.
    После Второй мировой войны создана Международная организация по делам беженцев, преобразованная в 1951 году в УВКБ ООН.
    В 1967 году подписан Нью-Йоркский протокол, снявший это временное ограничение. Оба документа являются универсальными, сейчас они в общей сложности ратифицированы 145 государствами (включая Россию в 1993 году) и инкорпорированы в национальное право.
Беженцам, как правило, предоставляются равные права с другими иностранцами, они документируются особыми проездными документами и получают гражданство в льготном порядке. В ряде стран существует особый «гуманитарный статус» — т. н. временное убежище, предоставляемое в случае массового исхода беженцев или лицам, которые не удовлетворяют конвенционным критериям, но не могут быть высланы из соображений гуманности. Беженцами не могут быть признаны лица, совершившие тяжкие преступления неполитического характера, включая акты терроризма. Беженец или лицо, ищущее убежища, не может быть выслан обратно в страну происхождения.
    Правовой статус беженцев в Российской Федерации, определенный законодательством РФ, позволяет лицам, обладающим или желающим обладать данным статусом, реализовать весь комплекс прав человека и гражданина, закрепленный в Конституции РФ и международных договорах РФ.
    В настоящее время в УФМС России по Псковской области на учете в качестве беженцев состоит одна семья из семи человек, граждане Республики Руанда, проживающие в Новосокольническом районе Псковской области.
Вышеуказанные граждане прибыли из г. Санкт-Петербурга, где получили статус беженца на территории Российской Федерации.